三水县距离广州只有六十里,境内西江、北江、绥江三江汇流,航运业发达。这里靠近广州,算是一处水陆要冲,除了驻有清军绿营兵,当地地主也广办民团。
苏三娘的仇家名叫陈忠浩,是三水县的恶绅。陈忠浩在县内有四百亩水田,还有四艘木船往来广州,家境非常富有。
两广总督鼓励办理民团,陈忠浩很是积极,以族人为骨干,拉起了一支两百人的民团。有了民团,陈忠浩可以进一步扩充自己的实力,兼并土地、控制航运自然也不在话下。
苏三娘志在复仇,一路向杨烜控告陈忠浩的罪行。她说:
“陈忠浩对佃户极为苛刻,收取他们七成的地租。佃户交过地租,剩下那点粮食根本就养活不了一家人。今年他又借口要办团练,又加收了半成地租。
“除此之外,他还利用民团勾连官府,压榨船夫、搬运工人。工人但敢反抗,轻则辞退,重则毒打。我丈夫不满陈忠浩克扣工钱,带头和他理论了一番,就被民团抓去。
“等我得信赶过去的时候,苏三已经奄奄一息、水米不进了。苏三死后,我向知县请命,在县衙前跪了三天,知县反而污蔑我无事生非,把我拖了出去。
“要不是在场有许多搬运工人,恐怕我也要挨一场毒打……”
杨烜对苏三娘深表同情。他勒转马头,看着身后队形散乱的天地会众,不免有些失望。
堂主殷正对这次行动并不积极,又猜忌杨烜,只拨给他了二十匹马、两百名“草鞋”。
“草鞋”是天地会中最低级的成员,负责奔走执行命令,相当于最基层的小兵。
这二十匹战马、两百名“草鞋”多是老弱病残,难堪大任。
与天地会艇军相比,至臻堂主要在广州城内活动,从事烟土走私,平时不习军事。这次去三水县攻打民团,“草鞋”们多有畏难情绪。
殷正的如意算盘是:杨烜若能打败陈忠浩,固然最好。若不成功的话,至臻堂也能趁机淘汰这些老弱病残,降低杨烜的威望。
他自知对不住杨烜,临行前提拔杨烜为“白扇”,为他官升一级,提高他在“草鞋”中的威望。此外,在杨烜的恳求下,“红棍”刘旻虎也得以随行。
之前,刘旻虎随杨烜大闹教民营,对杨烜佩服得五体投地,隐然已经成为杨烜的心腹。
两百多人的队伍,刚走了十来里路,队形就散了,拉得足有一里长。
杨烜颇为失望,问苏三娘道:“三水县那边,运输工人和船夫有多少?咱们到了三水县,公开讨伐陈忠浩,会有多少人响应咱们?”
苏三娘想了想,说道:“三水县境内有西江、北江、绥江三条大江,运输工人和船夫至少有三四万人。如今广州商旅断绝,大家都没了生计,衣食无着。
“工人走投无路,不少人已经去德
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