暨南军政府遥尊太平天国,在法理上算是太平天国的地方政府。因此,杨烜称越王后,第一时间派使者出访天京。
表面上,使者要向洪杨上书,请洪秀全封杨烜为越王,实则负有许多秘密任务,包括:试探洪杨态度,观察天国内政,评估太平军实力,引导太平军西征,离间洪秀全、杨秀清、韦昌辉……
任务重大,杨烜让陈虹、何震川二人出使天京。陈虹是陆师参谋长,与杨烜关系极睦,担任正使。
太平天国高层多为广西人,而陈虹则是广东人。为此,杨烜又让广西人何震川为副使。
这个何震川曾是广西贵县来人领袖。太平军金田起义前,贵县发生来土大械斗。大量来人走投无路,只得加入太平军。何震川与石达开则各自率领族人,加入了黑旗军。
陈虹、何震川扮作客商,带了十八名随从,经大瘐岭进入江西,一路有惊无险,顺利来到金柱关。
金柱关位于安徽省太平府当涂县,是天京上游最后一道屏障。历来守金陵,一旦失了金柱关,敌军就能直逼金陵城下。
所以,太平军在金柱关驻有重兵,又在金柱关旁筑了一座新城,方圆可达二里。
在金柱关,陈虹叩关投书,太平军守将得信之后,不敢怠慢,派出数艘战船,护送陈虹前往天京。
从金柱关走水路到天京,只需半天时间。一路上,陈虹留心观察,但见长江上船帆似雪,大多挂着太平军的旗号,来往于长江两岸。
陈虹知道,太平军正在江北用兵。先是出师北伐,刚开始势如破竹,渡过黄河后粮草不继,已显颓势。为此,太平天国东王杨秀清又接连派出两拨援军,必欲夺下燕京。
哪曾想到,清军已经看出了太平军的破绽,派重兵集结江北,截断天京守军与北伐军的联系。
杨秀清只得向江北增兵,在苏北、皖北一带与清军大打出手。太平军既要支援北伐,又要镇守镇江、扬州,还要守卫天京,兵力捉襟见肘,已经陷于被动了!
陈虹本想从驾船的太平军水兵上套取一些情报,谁知道,这些水兵对战局毫不知情,对太平军也是满腹怨言。
一名四十多岁的汉子,皮肤晒得黝黑,用一口浓重的湖南话说道:“我本是岳阳的船民,一向在洞庭湖、湘江一带跑船。这些年,广州输往湖南的货物减少,我们的生计本就困难。
“前年,清妖为了防备天军,用木桩、铁索拦阻湘江,我们数万船民、数千条木船都被堵在益阳。天军来了,逼我们加入水营,但有不从的,格杀勿论。
“天王、东王允诺我们,只要打下天京,就允许我们回湖南老家。现在,天京是打下了,天王住进了天王府,东王住进了东王府,享尽了荣华富贵。
“我们这些船民什么也没落到,还是穷困潦倒,
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