英国与满清地方有过协议,由英国缉私船代为打击中国沿海海盗、走私商。
福建地处上海、广州两处贸易中心的结合部,对外贸易十分活跃。加之广东严禁鸦片,不少鸦片商人北上福建,带来大量的鸦片走私活动。
满清官府无力打击鸦片走私,对此无动于衷。英国公使文翰征得两江总督同意,由英国军舰代为打击海盗、走私贩。
英国方面的缉私船,其实只是一艘小型护卫舰“侦察”号。这艘并不起眼的蒸汽战舰,却把福建海盗、走私商打得丢盔弃甲。
而福建水师连海盗都敌不过,其战斗力就可想而知了。所幸现在克里米亚战争已经爆发,英国即将参战,把远东的军舰都抽调到了近东。
中英已经建交,军政府又对外声明承认《南京条约》,继续维持厦门、福州等地的通商口岸地位。
英国公使文翰审时度势,下令“严守中立”。革命军没有洋人掣肘,作战行动更加得心应手。
海军南洋舰队新装备了一艘200吨级的铁甲舰,定名为1853式炮艇。这艘炮艇正是杨烜巡视桂北时,乘坐的那艘试验舰。
战斗中,这艘铁甲舰一马当先,冲入清军福建水师泊地。福建水师战船仍以老旧的赶缯船为主,火炮落后。炮弹打到铁甲舰上,只留下一个轻微的弹印,就被弹了回去。
对铁甲舰稍有威胁的,是炮台上的重炮。为对付炮台,海军陆战队在炮台两翼登陆。这一屡试不爽的方法,居然在厦门再次奏效。
南洋舰队在厦门、金门扫荡一天,基本消灭了福建水师主力战船。
厦门以西的泉州府、漳州府清军风声鹤唳,以为革命军将要进攻泉州、漳州两府。
不曾想,南洋舰队在厦门休息了一晚,第二天早上直接北上,目标直指福州。蒸汽战舰在海上来去自如,清军只能望洋兴叹。
正月十二,南洋舰队抵达马江,在此与福建残余水师发生战斗。
马江,实际上就是闽江。从福州东南乌龙江与南台江汇合处,至入海口的一段的闽江,俗称为马江,又名马尾。
马尾有一处天然良港,四周群山环抱,港阔水深,可泊巨舰。列强军舰在福建海面遭遇台风,常常驶入马尾躲避风浪。
历史上,左宗堂担任闽浙总督时,看中了这处海港,在此创建了马尾造船厂、福建船政学堂。
马尾距离福州仅百里,又是福建的重要屏障,战略地位相当重要。
南洋舰队司令李锐率舰闯入马尾,与福建水师残余战船交火,再次大胜。他被马尾的地形所吸引,当即产生了以马尾为军港的念头。
从马尾往西至福州,沿岸皆为崇山峻岭,清军在此设有多座炮台。但清军的大炮实在过于拙劣,以发射实心弹为主,射程又短,威力相当有限,对革命军战船威胁不大
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