革命军在福建发动二次西征,太平军也按照约定,从西征战场抽调兵力,向盘踞在天京周围的清军江南、江北大营,发起了猛攻。
去年时,太平天国东王杨秀清派心腹李寿春出使广州,要求杨烜出兵北伐。
杨烜百般推辞,反而向李寿春提议从皖北、湖北抽调兵力,打击清军江南、江北两大营。
杨烜的提议与杨秀清的思路不谋而合。事实上,这正是历史上太平军一破清军江南、江北两大营的主要策略。
此役,杨秀清的军事天才发挥得淋漓尽致,堪称神来之笔。
早在1853年下半月,杨秀清便开始调集皖北部队。这支皖北大军由涂振兴、陈仕章、周胜坤等部组成,另有捻军李昭寿部参加。
涂振兴等人都是广西老兄弟,他们手下老兵很多,战斗力很强,再加上李昭寿的骑兵,总兵力已近三万。
之前,皖北重镇、安徽临时省会庐州被清军夺回。杨秀清从皖北集结了三万大军,清廷判断这支大军将加兵庐州。
出人意料的是,杨秀清置庐州于不顾,将这支三万人的大军调回天京,交由顶天燕秦日纲统一指挥。
1853年10月,湖北方面,太平军加紧反攻武昌周围的湘军曾国藩、胡林翼、罗泽南等部。
这支3万人的皖北大军,则悄悄从天京以西江面渡江,经栖霞、龙潭,绕过天京城和江南大营,直奔镇江杀去。
此前,江南大营统帅向荣派出悍将邓绍良,重兵围困镇江。镇江已被清军围得水泄不通,再不救援必将陷落。
镇江为天京东大门,位于京杭大运河与长江交汇处。在清军的重重围攻下,镇江的太平军艰难支持,粮弹将尽。
秦日纲率三万生力军杀向镇江,清军不敢怠慢。江南大营副帅、提督余万清一路尾追堵截,绿营第一悍将张国梁则从东路迎击太平军。
两军在句容、仓头、下蜀、高资等地苦斗近一个月。太平军被清军缠住,未能攻进镇江。
后来,一名太平军小将乘坐一叶小舟,冒险突破清军封锁,驶抵镇江护城河,与镇江守将陈桂棠取得联络。镇江城外的秦日纲,与城内的陈桂棠达成默契,准备沿长江东西夹击清军。
1854年3月1日,秦日纲率军东攻,与清军激战于汤头,相持不下。涂振兴已于战前迂回至清军侧背,此时突然发起进攻,清军腹背受击,阵势大乱。
2日,太平军大败清军,镇江之围自解。
出乎所有人意料的是,太平军既未凯旋,也未追击残敌,而是于当夜连夜渡江,到达江北。杨秀清运筹帷幄,早已准备好渡江的船只、粮草,只留周胜坤部数千人在镇江城外坚守。
3日,太平军主力破江北重镇土桥,5日,破扬州。清军江北大营已经营三年,旦日之间便被太平军摧毁。
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