文庆唱起反调,领班军机大臣彭蕴章表面风清云淡,内心十分厌烦。他不疾不徐,脸上很是镇定,说道:
“此言差矣。杨贼窃居金陵,僭称帝号,为朝廷心腹大患。粤匪窃居岭南,又在福建、浙江大举用兵。江南江北大营当面之敌皆为粤匪精锐,其势急。
“至于金陵上游,湘军所当之敌皆为长毛余孽,为朝廷腹腋之患,其势缓。两大营势急,湘军势缓,军饷所出,自然优先供给两大营。”
咸丰有些不耐烦,说道:“粤匪已经进入浙江,浙江的形势说不定已经相当危急。湘军和两大营是朝廷在东南的两根柱石,不思为国报效,反而为粮饷争执不休!”
天子一怒,军机大臣们个个慌恐。以彭蕴章为首,四个军机大臣再次跪了下来。幸而咸丰优待军机大臣,每个大臣的前面都放有一个跪垫,不必像前朝那样跪在硬邦邦的青砖地上。
彭蕴章瞟了眼年轻的咸丰帝,觉得他刚才的气话实乃多余,也纯属无用。
当兵吃粮,天经地义。湘军也好,江南江北大营也好,都处于战争前线。朝廷既要指望他们卖命,当然要给他们提供充足的军饷。
就像俗语所说,既要马儿跑,又不给马儿吃草。前线将士缺饷,又怎么会卖命打仗呢?
文庆兼任户部尚书,掌管清廷钱袋子。咸丰便问他道:“文庆,前线缺饷,你可有什么良策?”
在满清小农经济条件下,清廷筹饷的路子并不多。文庆思索片刻,说道:
“历来筹饷,无非是开源节流。开源这一块,除了厘金外,不妨开征洋药税。洋药输入日甚一年,若开征税款,每年可得饷银上百万两。”
洋药即为鸦片,这是一种遮羞的说法。第一次鸦片战争后,鸦片贸易合法化。中华帝国军政府厉行禁烟,鸦片交易逐年向北方转移。
开征鸦片税前景诱人。只不过,当年道光皇帝为了禁烟,不惜与英国一战。战后,清廷虽然默许了鸦片输入,但仍然以洋药代称鸦片。若公开征收鸦片税,既不是公开鼓励鸦片贸易?
现在咸丰为了筹饷而开征鸦片税,岂不啪啪打脸?不过,道光、咸丰父子二人都沉溺鸦片,再谈禁烟都是掩耳盗铃,也完全不可行。
彭蕴章坦然说道:“洋药既已大量输入中国,若不征税,白白丧失利钱。而开征洋药税,除了可以开辟财源,还能抑止洋药贸易。”
这是什么道理?
不等咸丰发问,彭蕴章解释道:“开征洋药税,将抬高洋药价格。洋药价格升高,普通人吸食不起,洋药销量就会下降。久而久之,便有禁烟之效。”
养心殿内的君臣都是绝顶聪明之人,显然知道这种歪理站不住脚。但彭蕴章这样说,显然是揣摩透了咸丰的心思,还是使咸丰面子上好受许多。
久不言语的军机
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