4月中旬,步一师经过短暂休整,再次发动进攻。大军自南京向东进发,仅用两日时间,就攻占了句容。又一日,步一师逼近丹阳。
江南大营统帅和春正在丹阳城内避难。革命军大军将至,清军惊溃,和春的亲兵们也纷纷逃命。和春自知没脸苟活于世,狠心吞下两筒鸦片,在痛苦中离开了人世。
谣言满天飞,一直驻节常州的两江总督何桂清,也在衙署中惴惴不安。他文章写得好,常常上折子议论军事,很得咸丰的赏识。
担任江苏巡抚、两江总督以来,何桂清主张“苏皖一体防御”,对抗太平军颇为得力。咸丰很信任何桂清,特意把安徽省徽州府、宁国府宁国府划归何桂清管辖。
一时间,何桂清名声大噪,受到朝野关注,俨然成为一颗迅速升起的政治新星。此时的曾国藩,身份还是在籍侍郎,在老家湖南艰苦训练湘勇。
何桂清踌躇满志,在写给王有龄的密信中说道:“若将江、浙兵勇归兄一人调度,两省大吏能筹饷接济,定能速奏肤功……东南半壁,似非鄙人不能支持。”
可如今,和春已死,江南大南溃不成军。上万名败兵逃至常州,革命军又大军压境。何桂清躲在两江总督署内,急得团团转,才知平日里的高谈阔论,全都是纸上谈兵。
素日里,何桂清在军事上最倚重江苏布政使王有龄,对王有龄言听计从。但王有龄驻苏州,何桂清急得就像热锅上的蚂蚁,王有龄却不在身边!
原来,江苏与别的省份不同,有两个布政使。
江苏布政使下辖苏州、松江、常州、镇江四府与直隶太仓州,直属于江苏巡抚,与巡抚一起驻苏州。
另有一个江宁布政使,下辖其他州府,直属于两江总督,驻江宁。江宁已陷,江宁布政使自然跟着何桂清驻常州。
何桂清一心想扶植王有龄做浙江巡抚,所以赏拔他为江苏布政使,辖区与浙江接壤。谁知道,需要他时,他却不在身边!
王有龄与何桂清从小一起长大,情分非同寻常。他知道何桂清不懂军事,大军一至必将惊慌失措,特派好友胡雪岩前往常州送信。
胡雪岩是杭州人,出身于钱庄伙计,为人情商极高,结交官府,立志经商,生意越滚越大。他与王有龄情分极深,受到王有龄委托后义不容辞,前往常州晋见何桂清。
在胡雪岩看来,革命军善待俘虏,中华帝国亦常常重用满清降官。前清广东陆路提督陶煜、两广总督叶名琛、闽浙总督杨国桢等人,投顺革命军后都得到了重用。
何桂清与王有龄皆精明强干、颇识时务,日后他们投顺革命军,难保不被重用。
现在何桂清身处危城,自己跑过去送信。这种患难真情,可不是金钱所能贿赂的。况且,自己慷慨赴难,也能博得一个讲义气
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