北路军打垮了清军江北大营,任务远未结束。江北一带,还有另外一个棘手的敌人:捻军。
若说是敌人,也并不恰当。因为大部分的捻军都是反清的,算是革命军的天然盟友。但捻军是民间武装,带有根深蒂固的落后性,与帝国纲领格格不入。帝国要想在江北建立稳固的基层政权,必须除去捻军。
捻军起源于“捻子”。“捻”是淮北方言,意思是“一股一伙”。捻子亦民亦匪,所谓“居者为民,出者为捻”,农忙为民,农闲为捻。
1851年,捻子在豫南聚众闹事。
1852年,皖北大旱,入捻农民增多。当年,捻众在安徽亳州雉河集歃血为盟,推张洛行为盟主,起义抗清,号称“十八铺聚义”。捻子正式成军,建立黄、白蓝、黑、红“五旗军制”。
黄河决口后,淮北一带洪水滔天,农民流离失所,被迫入捻。淮河南北,遍地皆捻。各路捻子会盟,公推张乐行为盟主,正式组建捻军。
太平天国时期,张乐行接受太平天国封号,但拒绝收编,“听封不听调”。
杨烜建号称帝后,派情报局特工招抚捻军。张乐行愿意归顺革命军,被授予陆军上校军衔,但捻军内部意见分歧。
1855年初,黄旗主张乐行、白旗主恭得树等人主张南渡淮河,配合革命军作战。其他各旗反对。
张乐行一怒之下,袭杀了很多反对者。尽管如此,其他各旗主仍然带着各自的捻军返回淮北。
步一师渡江后,捻军积极配合。攻破江北大营后,步一师与并肩战斗的捻军发生了一场严重的冲突。
事情虽然平息了下来,却传到了杨烜耳朵里,促使他下定决心:必须彻底收编捻军,肃清苏北。
当时,步一师正在猛追江北大营败兵。一支捻军听说清军溃败,乘夜前往清江浦劫掠。
清江浦是满清南河总督驻地,位于今淮安市主城区,是京杭大运河畔的商业重镇,有一条二十里长的沿河街市。满清朝廷在清江浦设有皇仓,专门储存粮食,隶属于户部,还有四个大型造船厂,隶属于工部。
这里是南北交通要冲。北方人南下往往走陆路,在此换乘船只走水路,南方人反之。革命军在此驻有一个连的兵马。
一千多个捻军打算抢劫清江浦的街市,被革命军阻拦。双方擦枪走火,爆发了严重冲突。
事件导致二十四名革命军人阵亡,捻军则担心受罚,连夜逃往皖北,背叛了革命军。
捻军一向唯利是图,首鼠两端,杨烜对他们素无好感。但捻军又是一个复杂的群体,有张乐行、龚得树这样的行侠仗义之人,也有李昭寿、刘饿狼那样的见利忘义之徒。
大部分捻军在革命军、清军之间首鼠两端,革命军强时便投靠革命军,清军强时便投靠清军。
譬如,捻军出
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