革命军进攻南昌,以骑兵师、海军陆战队为攻城主力,实力并不雄厚。骑兵师和海军陆战队的特点是机动性强,但火力一般、编制人数较少。
因此,骑兵师和海军陆战队通常做先锋,很少充当攻城的主力。第一军派他们进攻南昌,目的在于声东击西,吸引湘军深入江西。
左宗棠不愿救援南昌,但为了应付舆论,又必须派援兵到南昌。他使了个心眼,只派了三干“常捷军”到南昌。
左宗棠好大喜功,又喜欢标新立异,手下有兵之后,便开始区别于湘军。部下也投其所好,把左宗棠这一系新成立的湘军,称之为“楚军”。
传统上,湖南、湖北两省是楚地的核心范围,可以称之为楚。当年,湘军鼻祖江忠源在湖南新宁募勇,在对抗太平军过程中一枝独秀。江忠源这五百团练,便被世人称为“楚勇”。
曾国藩所创办的湘军,最初自称为“湘勇”,以与楚勇相区别。湘勇不断壮大,取代八旗绿营成为清军对抗太平军、革命军的主力,理所当然地改称为“湘军”。
左宗棠创办“楚军”,力图摆脱曾国藩的影响,专门搜罗湘军中不得志的将领,如杨昌濬、蒋益澧等。曾国藩为人大度,对“楚军”也非常照顾。因此,这支楚军虽然新建不久,却颇具战斗力,战绩令人刮目相看。
至于“常捷军”,则是左宗棠招募法国军官,采用西式操法编练而成的雇佣军,首领名叫德克碑。常捷军军官绝大多数都是法国人,士兵则从楚军中挑选,军饷高于普通楚军。
左宗棠不喜欢英国人,又受过英国商人的欺骗,对英国人印象特别差,故招募法国人编练雇佣军。
在此之前,曾国藩、胡林翼亦招募了不少洋人。但曾胡二人并不信任洋人,请来的洋人多是军工技术专家,或者是炮兵、工兵顾问。但凡涉及军队指挥大权,曾胡二人从来不肯授予洋人。
左宗棠则不一样。他精力过人,涉猎甚广,组建雇佣军之前,先制订了组织严密的章程。法国人德克碑虽然是“常捷军”的首领,却必须严格按照章程办事。德克碑本人也对左宗棠佩服得五体投地,没有一丝一毫擅权、僭越的想法。
内战正酣,咸丰也感受到亡国之祸。只要有利于维护清朝的统治,他都愿意尝试。除了“常捷军”外,北方京畿一带,亦有一支实力雄厚的洋人雇佣军“天津洋枪队”。
为应对危机,肃顺奏请咸丰,编练新军。新军取名为“神机营”,共编前、后、中、左、右五军五万余人,装备洋枪洋炮,混合湘军、八旗编制,目前已练成前军、中军、后军三万人。
但神机营官兵大多来自京营八旗,这些八旗子弟难以忍受高强度的训练,亦不能适应神机营的严格管理。神机营虽已练成三
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