朝负责外事工作的是地官正丞相罗苾芬。他和清朝地方大臣一样,面临着一个棘手的难题:洋人要与天朝交涉,却不愿接受天朝礼仪,行文不称“跪奏”,见面决不跪拜。
当年叶名琛做两广总督时,洋人前来交涉,提出修约、开放广州等要求。叶名琛根本不敢据实上奏,因为他深知,朝廷不仅不会同意洋人的要求,还会把他训斥一顿。
洋人不好惹,一定不会遵循中国的朝拜外交礼仪,更不会向皇帝下跪。与洋人交涉,叶名琛一定会丢了朝廷的脸面,自己还有革职、降级的处分。他只好拖着不办,与两江总督互相踢皮球。
与清朝大臣一样,太平天国地官正丞相罗苾芬根本不敢把麦莲的照会送交东王。他是泥腿子出身,胆子更大一些,先是拖着不办,眼见拖不下去,便私自给麦莲回信,主要有五点内容:
一,太平天国已经定都天京,正是万国来朝、四海向化的时候。你们美国人现在就可以上岸朝拜天王,但需遵循礼仪。
二,你们有事禀奏东王,不能用“照会”,而应该称跪奏,这样才符合你们前来投诚的意思,也才可以显示出你们前来朝拜的忠忱。
三,你们的这份照会,本大臣看完后没有呈奏给东王,主要是怕东王看后生气。如果东王认真追究起来,你们的罪行是非常严重的。
四,本大臣姑且念你们是世居偏远僻陋的海外藩邦,不懂我天朝的礼制,这次就宽恕了你们,但是以后必须严格地遵循天朝的所有礼制。
五,天下是一家,万国为一体。考虑到你们还算忠顺,所以特许你们可以备办好奇珍宝物,年年进贡,岁岁来朝。成为天朝的臣民,永远沐浴天朝的恩泽。
麦莲读完罗苾芬的回信,这才明白英国公使文翰博士的警告一点不假:“这支叛军的领袖是一个宗教狂人,不值得付出我们的尊敬。”
他再次以布嘉南舰长的名义回信道:
“你们太平天国给我们美国的回信,所用的文字,简直就是愚昧,本舰长读完,诧异无比。我们美国驻华公使在舰上这事,贵国的回信提都没提,简直没把美国驻华公使当一回事,信中的其他文字也没有一句话是友善的……
“我们美国和世界上其他国家交往,从来没有我们美国向他国进贡这种事。我们也认识过一些自大的国家,但我们美国从来没有把它们奉为上国……
“现在随信附上我们美国的简介一册、美国国旗一份。希望贵国学会分辨我们美国国旗,不要把我们美国的公民和船只,误认为是英、法、俄等其他国家的,以避免在未来发生不必要的外交误会……”
也不等罗苾芬回信,麦莲便下令起锚离开天京。还在船上时,麦莲抑止不住心中的怒火,向国务卿麻西书写了一封报告:
“一,太平天国不信仰也不理解真正的基督教。
“二,他们是由一群极为无知和不文明的文盲所组成的叛乱集团。他们不会受任何道德的约束,配不上文明世界的尊敬。
“三,试图和他们建立任何令人满意的外交关系都会有不可克服的困难,除非我们承认美国是他们的属国。
“三,他们意图统治全世界,这种态度是非常明确的。
“四,美国政府应该保持中立。在暨南军政府、太平天国政府、满清政府尚未分出高下之前,我们应该继续扩大通商口岸的影响力,推动中国开放通商。
返回上海后,麦莲试图与满清方面联络。与太平天国地官正丞相罗苾芬一样,满清政府的上海道台、江苏巡抚互相推诿扯皮,两江总督又年迈多病,极力避免与洋人接触。
麦莲与满清方面的接触毫无结果,彼此之间就连最起码的沟通基础都不存在。他终于明白,能与美国建交的,只有越国军政府了。
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