惇王早年过继给了惇恪亲王绵恺,袭了惇王的爵位,被封为惇勤亲王。惇王赋性粗荒,不爱读书,却是晚清有名的贤王。
他从不摆王爷的架子,夏天一件粗葛布的短褂子,拿把大蒲扇,坐在什刹海纳凉,跟陌生人聊得很热闹;冬天往往裹件老羊皮袄,一个人溜到正阳楼去吃烤羊肉,甚至在“大酒缸”跟脚夫轿班一起喝“二锅头”。
因此,惇王最了解民间疾苦,常为老百姓请命行善政。
有一次,惇王向宫中进献黄花鱼。这事,按规矩当然要请宫中太监代劳。宫中陋习,太监每经手一事,都要索贿。
惇王在召见时,亲自端了一盘鱼,呈上御案。咸丰诧异相问,惇王答道:“敬事房的太监要红包,不给不让送进来。臣没有钱,有钱也不能给他们,只好自己端了来。”
咸丰大怒,将敬事房的太监交付内务府杖责。惇王大智若愚,大抵类此。
惇王懒懒地向步兵统领衙门的官兵回礼,很快便来到菜市口对面的“鹤年堂”药铺。
这是一家老字号,创建于永乐三年(1405年),创办者是明朝著名的回族诗人、医学养生大家丁鹤年。传说其门前匾额“鹤年堂”,为明朝奸相严嵩的亲笔。
鹤年堂掌柜认识惇王,匆忙把他迎入药铺,敬烟倒茶,殷勤备至。
惇王没架子,在北京民间颇有赞誉。他拉着掌柜入席,陪他说话。掌柜哪敢和他坐一起,站在一旁小心回话。
惇王不允,动手拉起掌柜。掌柜无奈,只得坐了下来。惇王问道:“王掌柜,朝廷严办顺天乡试舞弊案、五宇号官钱案。对此,你有何看法?”
亲王面前,商人哪敢议论朝政?王掌柜小心说道:“朝廷秉公办案,为的是黎民苍生,自然不会有大错。小人不懂其中的内情,不敢胡乱议论。”
惇王大笑,说道:“你说得也是。本王再问你,今天一下子杀十五人,民间有何议论?”
王掌柜听说过惇王的为人,不好再搪塞他,便实话实说:
“五宇号滥发纸钞,京内商户百姓深受其苦。皇上要杀他们,他们是罪有应得。至于科场舞弊,早就该痛加整顿了。只是,柏中堂乃当朝宰相,说杀就杀,未免太过苛吝了!”
惇王点点头,未置可否,又问道:“今日要杀的人里面,有一个太监,还是恭王府的首领太监。你怎么看他?”
恭王与惇王是亲兄弟,都是咸丰皇帝的弟弟。咸丰信任肃顺,对惇王与恭王也颇有猜忌。
王掌柜听说过不少传言,便顺着惇王的意思,说道:“恭王和惇王一样,都是京城里有名的贤王。既是贤王,怎么可能会牵涉到五宇号这种烂污的票号?
“就算恭王府首领太监牵涉到了五宇号官钱案,也罪不至死。俗话说,打狗还得看主人呢。若要处死王府首
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