新加坡靠近赤道,气候迥异于中国内地,常年高温潮湿多雨。
这里是英国海峡殖民地的首府。海峡殖民地由新加坡、槟榔屿、马六甲三地组成,隶属于英国东印度公司。首府原本设在槟城,后来移至地势更加紧要的新加坡。
这三地,夹在马六甲海峡两旁,地理位置相当重要。当年,荷兰人自知不敌英国,把马六甲地区割让给英国。作为交换,英国则放弃了苏门答腊,荷兰人得以独霸苏门答腊。
却说胡雪岩离开坤甸,乘坐“靖波号”一路东行,到新加坡时已是4月。这里刚刚经历过一番暴雨,酷热为之一去,仿佛在欢迎胡雪岩的到来。
新加坡是英国殖民南洋的大本营。英国人大力经营新加坡,将新加坡规划为自由港,在此疏浚港口,完善市政设施,吸收了许多外来移民。
这处弹丸之地,扼守马六甲海峡的咽喉,商路相当繁忙。从1824年英国正式殖民新加坡,到现在不过三十多年时间,新加坡已经发生了翻天覆地的变化,成为南洋首屈一指的城市。
胡雪岩抵达新加坡后,照例先去拜访当地的华人领袖。此地华人领袖名为胡家玉,是南洋华侨中数一数二的大富豪,也是新加坡华人同盟会的会长。
胡家玉并不在家。但胡家公子相当客气,把胡雪岩延请家中,请他参观父亲的收藏。
胡家玉五十多岁时,一度迷恋上了动植物,收藏了许多动植物标本。南洋多热带雨林,亦多珍禽异兽,所以胡家的收藏相当丰厚。
胡雪岩无心欣赏胡家玉的收藏,向胡家公子旁敲侧击,打听胡家玉的情况。
胡家公子倒是没什么心眼,也有些炫耀似的,把胡家的情况一五一十地讲述了出来。
胡家算是新加坡最早一批移民。1819年1月,英国人史丹福·莱佛士代表英国东印度公司登陆新加坡,与柔佛苏丹订约,开始在新加坡设立贸易站。
1821年,第一艘满载华人移民的中国帆船,自厦门开抵新加坡。胡家玉的父亲,正是这艘移民船的船主。
当时,正是道光年间,中国人口暴增,粮食压力增大。胡家组织船队,从南洋贩运木材、稻米,走私回国;返程时搭载华人移民,采购中国茶叶、瓷器到南洋销售。
经过几十年的辛苦经营,胡家一跃成为南洋华人巨富。胡家玉五十多岁,年轻时经常押运船队,与海盗、中国官吏、南洋土著斗智斗勇,大风大浪都经历过了。
前些年,他年事渐高,精力不济,颇有些安于现状,迷恋上了收藏动植物。自从当上华人同盟会会长后,胡家玉又生发出许多勃勃生气,人生态度也积极了许多,还当选了海峡殖民地议会的议员。
正在闲聊时,胡家玉回家了。一听说胡雪岩登门拜访,胡家玉十分高兴,吩
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