从捻军的行军路线来看,不难判断出张乐行要归降革命军。此事非同小可,胜保不敢怠慢,袁甲三亦深知其中的利害,开始使出浑身解数,派兵急攻捻军。
张乐行在凤阳打了一仗,先胜后败,急向步一师求救。杨田正想找机会灭掉胜保,得信后亲自出兵,带领三干骑兵,前去接应张乐行,双方约定在定远会师。
大军从滁州出发,第三天就到达了定远,在定远遇到了张乐行的信使赖文光。
赖文光见到杨田,匆匆行礼,说道:
“清军探知捻军要归降革命军,大为恐慌。胜保带兵在前堵截,袁甲三在后追击,把张乐行包围在了一个名叫黄泥铺的地方。
“此次捻军来归,张乐行诚心归降。为此,他杀了不肯归降的蓝旗主刘永敬。此番师长若能救出援军,一定能得到捻军的拥护,进而顺利收编捻军。”
杨田略一思索,说道:“我正要找胜保决战,他却自己找上门了。你先写封亲笔信,找个可靠的信使回去。就说请张乐行放心,我亲自带兵来救他,非打败胜保不可。”
赖文光大喜,匆匆写下一封书信,交与信使飞马驰去。
趁着休息吃饭的空当,赖文光把前线的情况简单介绍了一下。
原来,捻军向来以骑兵见长。但实际上,捻军骑兵虽多,却仍未达到一人一马的比例。这次从雉河集突围,很多家眷也跟着出来,拖累了部队,导致捻军被围在黄泥铺。
胜保、袁甲三都倾巢而出,带上了全部兵马。胜保的军队以吉林马队为精锐,另有陕甘、安徽、河南、山东等省的绿营。袁甲三的军队皆为团练,但久经战阵,亦不容小觑。
至于苗沛霖,则阳奉阴违,派出小部兵马追随胜保作战,派出大部兵马来到雉河集、顺河集等地,逼迫留在当地的捻子归顺苗家军。
赖文光说:“清军人多势众,把捻军围在黄泥铺。张乐行不忍抛弃捻军家眷,所以暂时留在了黄泥铺,向师长请兵。胜保志在才疏,所部兵马虽众,却不足为道。师长一去,一定能够大败胜保。”
杨田问道:“听说胡以晄在皖北时,对胜保十分轻视,称他为‘败保’、‘胜小孩’。此公到底如何?”
胜保为人骄狂,但很得咸丰的信任。八旗将领在战场上表现不佳,少数杰出者如塔齐布、多隆阿,实际上都是湘军的军官,所部兵马使用湘军编制,花的是湘军的军饷。
唯有僧格林沁和胜保,被咸丰倚为长城,负责在长江以北指挥打仗。胜保的名声虽然不佳,但也确实打过一些胜仗,也具备独当一面的能力。
相比江南江北大营的和春、托明阿、德兴阿等满族将帅,胜保明显更胜一筹。
赖文光在皖北呆过,对胜保的了解更为深入。他说:
“胜保此人,考中过举人,当过翰林
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