胡林翼正在武穴前线,从头到尾目睹了两军水战的情形。
一开始,湘军水师勇往直前,尚能借助炮台、蒸汽战舰与革命军周旋。但湘军木船不能抵御爆破弹,很快就一败涂地。
特别是,杨载福座船被毁,“杨”字帅旗倾倒,令胡林翼尤感痛心。这艘五百吨的蒸汽战舰,既是湘军水师的旗舰,也是水师上下引以为傲的王牌战舰,却被革命军轻易击毁。
革命军的战船越战而勇,湘军却尽显颓势,战船被毁大半。数年心血,上百万的白银,就此化为泡影。透过硝烟,胡林翼隐约看到下游江面上,又驶来了数不尽的敌军战船。
他从随从手里取过一柄望远镜,看到了革命军旗舰“交州”号。只见长江练白如洗,“交州”号在朝阳照射下金光闪闪,舰炮森然漆黑。
甲板上的革命军官兵忙而不乱,仍在不停开炮。“交州”号没有明轮,笨拙巨大,船尾却卷出巨浪,犹如飞龙踏浪,在长江上行驶如飞。
再看湘军战船,至少一半战船已被击毁,或沉入江中,或倾颓不能动弹。水师官兵乱作一团,有的放下小船逃生,有的抱住木头浮在水面。
胡林翼悲愤交加,心如刀绞。他本就体弱多病,受此刺激,气血上涌,头脑眩晕,最终“哇”的一声,吐出一大口鲜血。
随行的卫士吓一跳,赶紧跳下马背,搀扶着胡林翼回到大营。一路上,胡林翼面色苍白,满脸愁云惨雾,身体虚弱得不能说话。
(历史上,晚清中兴四大名臣曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章,胡林翼死得最早。他在1861年时,看到长江上的洋船迅捷如风,激起的浪花打翻了湘军战船,由此而忿忿不平,吐血而死。)
卫士给胡林翼灌了一碗参汤,他才恢复了元气,却感到尽力衰竭,昏睡过去。到了中午,水战基本结束,湘军水师大败。
胡林翼也醒了过来,头脑清醒,坐立自如。左右欣喜不已,胡林翼却自知大限将至。趁现在回光反照,他唤来亲信,安排后事,准备遗折。
军兴以来,曾国藩、胡林翼两位湘军统帅地位飙升,各自节制三省军务,为百年来所罕见。而胡林翼后来居上,地位一度在曾国藩之上。
清廷倚重曾国藩、胡林翼,对二人的奏折非常重视。大臣临死前递遗折,更是一件大事,只要奏请之事不算太过分,清廷一般都会照准。
(满清制度,三品以上官员逝世前,照例须呈递“遗折”。遗折多由本人口授,子孙缮写,由拥有具奏权的子孙或督抚代为呈递。)
通常来说,大臣遗折一般都有重点,或讲身后之名,或讲眼前利害。胡林翼深感大业未成,便想在奏折中陈述公事,劝谏咸丰积极学习西方。
他握住毛笔,略一思索,写道:“头品顶戴、湖北巡抚
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