楚军兵分多路突围,却以身后为主要突围方向,实有不得不为之的苦衷。
因为前面山路崎岖难行,若以此为突围方向,部队互相堵塞,容易被敌军堵截,士卒也有哗变之虞。后面的道路相对宽敞,利于展开兵马,楚军可以走这条路突围至瑞昌,再折向西南,前往湖北通山县。
此外,反身迎击敌军,可以出其不意。这正是革命军惯用的“回马枪”战术,左宗棠好用奇计,希望借此在背后打开一条生路。
担当这个重任的,是德克碑的常捷军。德克碑是法国军官,为人憨直,有什么说什么。接到军令后,德克碑非常不满,找到左宗堂后,直言不讳地说道:
“大帅,我们常捷军官兵只有两条腿,先是奉命援助南昌,虚晃一枪,直接撤回。之后又奉命撤离瑞昌,走到这儿,又要折返回去反攻粤匪。
“兄弟们都有怨气,说是连日行军,却不曾与粤匪交战。与其走路走到累死,不如痛痛快快地与粤匪干一仗。我们常捷军,包括整个楚军,实乃湘军新锐,却屡屡避敌不战。
“传出去,真是让人笑话!我请问大帅,此次反身攻击粤匪,是佯攻还是真攻?若是真攻,我常捷军自当血战到底。若是佯攻,我常捷军恕难从命。”
洋人说话直来直话,丝毫不顾左宗棠的面子。左宗棠一向恃才傲物,对下属相当苛刻。但德克碑毕竟是洋人,常捷军又是楚军精锐,左宗堂不得不忍住性子,说道:
“军情变化,军令亦要反复。部队是撤退还是进攻,本部院自有理会。我实话告诉你,粤匪已经歼灭了我军水师,又派船进入富水河,攻占了兴国州、阳辛市。
“楚军退路已绝,危在旦夕,必须尽快突围。幕阜山山路崎岖难行,部队想突围亦很困难。我想,倒是回师反攻,或许有一线生机。”
德克碑心生狐疑,问道:“大帅,湘军水师耗银无数,好歹也有了蒸汽战舰,雇佣了许多洋人,怎么竟如此不堪一击,短短一天内就一败涂地?”
左宗棠苦笑一下,不知道德克碑是明知故问,还是真的无知。他说:
“我虽不练水师,却也知道水师与陆师大不相同。陆师技不如人,尚能凭借勇气与敌缠斗。若水师技不如人,则胜负毫无悬念。
“当年鸦片战争,英吉利一艘汽轮进入吴淞口,仅凭一艘汽轮,几乎全歼吴淞镇水师。粤匪铁甲舰之对湘军汽轮,犹如英吉利汽轮对江南水师赶绫船。
“湘军水师面对铁甲舰,又有何胜算?德先生本是法国海军军官。以先生度之,法国的军舰,可能敌得过粤匪的铁甲舰?”
德克碑亦非常坦诚,说道:“当年,粤匪进攻上海。数艘铁甲舰围攻法国军舰‘富宾’号。‘富宾’号排水量超过两干吨,却被几艘铁甲舰差点击沉。
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