长沙是湖南的省会,也是湖南的政治经济文化中心。武昌是湖北的省会,是湖北巡抚、湖广总督的驻地,更是东南的屏藩、长江中游的军事重镇,地理位置更为重要。
曾国荃守半壁山,曾国藩守田家镇,最直接目的就是为了保卫武昌。如果兄弟两个没有把握守住半壁山、田家镇,不如直接撤守武昌,反倒更为适当。
毕竟,半壁山号称天险,孤峰耸峙,横插长江,却是一座小山,也是一处绝地。一旦革命军出兵包围半壁山,曾国荃便只能从长江突围。
半壁山下的长江水流湍急,难以行船。古往今来,无数船只在此撞山、沉没。船只每行及此,要紧贴长江北岸的田家镇,方能渡过急流。
湘军水师残存无几,无力从江上接应吉字营渡江,革命军又牢牢控制着制江权。可以预料的是,一旦革命军从陆地方向包围半壁山,吉字营就只有死路一条。
曾国藩说:“开战之前,我们湘军自恃人多,上上下下都比较乐观。楚军深入江西,根本就没想到会被粤匪包围。左宗棠自负奇计,陈兵于九江城下。
“革命军主力一来,左宗棠也无计可施,楚军一败涂地,只得仓皇撤退。楚军背靠湖北,山势崎岖,又有吉字营的支持,可以立于不败之地。
“谁能想到,粤匪竟然大胆前进,孤军深入富水河,化后方为前线,直接截断了楚军的退路。又集中兵力于长江南岸,分进合击,包围了楚军。
“相比于楚军,吉字营孤守半壁山,处境更为险恶。粤匪包围楚军,尚要动用水师,要动员六七万人的陆军。但对付吉字营,只需几艘精锐战舰、两三万精锐陆军即可。
“因此,这半壁山,是万万守不住了,也万万守不得了。沅甫,你要立即撤退,撤到武昌一线。依托武昌坚城,汇聚七八万湘军,或许还能与粤匪一战。”
曾国荃绰号“曾铁桶”,性格坚韧,作战果决,以“铁桶围城”战术闻名湘军。他原本对守卫半壁山很有信心,可湘军水师、楚军皆为湘军精锐,却相继被革命军全歼,令曾国荃颇感丧气。
照现在的情势,吉字营必须撤离半壁山,还要尽可能快地撤离半壁山。他说:“大哥,半壁山与田家镇唇亡齿寒。吉字营既要放弃半壁山,大哥守不住田家镇了,也不能再守田家镇了。”
曾国藩却摇摇头,说道:“理是这个理。但我们不战而退,一定会给人留下把柄,也会让朝廷震怒。我们兄弟两个,总不能都不战而退。我是统帅,留下来坚守田家镇,面子上好看一些,也可以掩护你撤退。
“而且,长江南岸不便行军。粤匪后勤压力大,运输能力有限,水运船只主要用来运输粮草弹药,大队兵马还得走长江北岸。我在长江北岸,正可以以逸待劳,
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