继续封锁珠江口。英国公使文翰看到民团四起,确实有些担忧,便向国内写信请示。
海盗代表说道:
“我们与洋人联系过了。洋人说,英国公使文翰在等国内的指示。据他们估计,英国还未做好开战的准备,俄国人又在小亚细亚地区不断试探欧洲底线。因此,广州这一仗很难打得起来。”
这个海盗代表认为英国人不愿开仗,情报无疑是准确的。
杨烜不禁对他刮目相看,也对广东海盗有了更深的认识。
广州附近海域,自明清起就盛产海盗。
进入清朝以后,十三行垄断对外贸易,推高华夏商品价格,为走私活动留下了充足的利润空间。
同样的,印度殖民地起初归英国东印度公司管理。东印度公司垄断印度商业,同时垄断对华贸易。
为了赚取巨额利润,东印度公司同样抬高商品价格,并依靠鸦片实现贸易顺差。
在这种贸易垄断制度下,广州海面的走私活动非常猖獗,产生了许多海盗。甚至有些海盗,本身就是走私者。
广州附近的海盗,有华人,也有洋人,还有许多混血。
在十九世纪初,海盗们组织严密,财力雄厚,拥有整支舰队,打得清朝水师无处还手。
到1850年,英国东印度公司和广州十三行都失去了贸易垄断权。尽管如此,海盗活动依然猖獗。
清朝水师在十年前的战争中全军覆没,至今未能重建,进一步助长了海盗活动。
行商代表只是一个普通买办。十三行具有完善的分销网络,与官府关系密切。这是海盗和至臻堂所极其渴望的。
但是,这个买办一上来就表示,自己并不代表整个十三行,只是十三行之一顺泰行老板的私人代表。他说:
“现在林则徐获得重用,徐广缙又十分推崇林则除,主张对外强硬。我们行商认为,下一步广州附近的鸦片贸易将受到冲击。
“因此,我们提议在粤西、桂东开僻新的市场。那一带是天地会艇军的地盘,有罗大纲、大头羊张钊、大鲤鱼田芳、卷嘴狗侯志、大只具关巨等多支队伍。
“至臻堂实力雄厚,可与罗大纲、张钊等人联络,帮我们在粤西、桂东打开市场。到时候,除了鸦片,还有洋布、盐、油等诸多商品,都可在艇军的地盘上销售。”
艇军由多支天地会武装组成,崛起于1846年。艇军乘坐使用枪炮武装起来的波山船,纵横珠江流域大江大河,经常截断两广地区的水上交通线。
清军水师废弛,无力打击艇军。
杨烜听到罗大纲的名字,顿时来了兴趣。此人出身于天地会,后加入太平军,是太平军早期名将。李秀成对他评价很高,也很中肯,认为罗大纲的功劳地位可与南王冯云山相提并论。
可是,堂主殷正对此并不感兴趣。他说:
“我们至臻堂一向扎根广州,长期在广州一带经营。艇军有船有兵,公然造反,虽然雄迈一时,却已受到官府的关注,必将受到官军打击,势难持久。
“这一次,总督招募了十万民团,固然不足以御外侮,但打击艇军,还是可以试一试的。以我度之,洋人一退,总督必会派兵打击艇军,咱们还是不要和他们掺和了。”
殷正身为至臻堂的堂主,当着海盗和行商代表的面,竟然说出这种丧气的话。
杨烜大感沮丧,怪不得天地会成不了事。他们各山堂之间互为独立,互不隶属,一方有难,另一方作壁上观,甚至可能趁机吞并。
杨烜知道,广东官军过于强大。一旦洋人退去,官军手上有七万多正规军、十万民团,必会掉转枪头打击境内的天地会。
至臻堂只想着赚钱,不注重武备,到时必将面临灭顶之灾。只有去广西,方能避实就虚,有所作为。
他本想说些什么,可当着外人的面,也不好和殷正唱对台戏。
殷正目光短浅,不愿去粤西、桂东开辟市场。大家商议了半天,也议不出个结果来。
最后,大家只好决定坚守广州市场,先提高鸦片价格,尽量维持利润。
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