自从唐约翰来到琉球后,萨摩藩便加强了戒备,派了两百多名武士来到那霸,加强“在番奉行所”的防御。
当时,萨摩藩在日本国内是数一数二的强藩,但与越国相比,仍然十分孱弱。萨摩藩面积仅有七千平方公里,辖区包括现在的日本鹿儿岛县与宫崎县一部。
根据1862年的统计,萨摩藩的人口为61万人。如今是1854年,萨摩藩的人口肯定少于60万人。就人口而言,萨摩藩的人口,仅相当于中国广西省下面的一个普通地级市。
萨摩藩与其他日本各藩不同的是,其士族大概占全体人口的四分之一以上,远远大于各藩5-6%的比例。
也就是说,如果爆发战争,萨摩藩可以在短时间内动员出十五万人左右的武士。靠着海上贸易,萨摩藩勉强维持了如此高比例的武士队伍。
日本武士等级分明,最多的是“乡士”,其次是地位在“乡士”之上的“城下士”。萨摩藩穷兵黩武,士族比例很高,但大多数都是地位卑微的“乡士”,只领十石俸禄。
当今的萨摩藩藩主也是一代雄主,名叫岛津齐彬,于1851年继承藩主。岛津齐彬是幕末时期萨摩藩崛起的关键人物,被日本历史爱好者们赞誉为“齐彬公”。
岛津齐彬的祖父是岛津重豪。重豪嗜好兰学,即西学,精通汉语和荷兰语,被誉为是“兰癖大名”。
齐彬继承了重豪重视西学的优点,采用西式练兵方法,建造新式武器,创办海军,开创民办事业,取得了很突出的成就。
当然,以萨摩藩的经济体量,这些成就对于列强来说,都是微不足道的。
1853年,马休·佩里第一次率舰队登陆日本时,惊慌失措的德川幕府派岛津齐彬出头解决这一问题。齐彬老谋深算,主张暂时接受佩里的要求,争取时间猥琐发育,等强大之后再与列强算账。
现在,被萨摩藩视为禁脔的琉球国,竟然向中国投怀送抱,成了中国的藩属。岛津齐彬深感为难,派了一名得力干将来到琉球,授意他见机行事,保护“在番奉行所”,为萨摩藩争取利益。
这名得力干将名叫西乡隆盛,出身于萨摩藩下级武士阶层,是一个阶级较低的“城下士”。
西乡隆盛属于萨摩藩政治团体“精忠组”的骨干。“精忠组”由一群关心国家命运的年轻下级武士组成,骨干有西乡隆盛、大久保利通、吉井有实等人。
岛津齐彬继承藩主前,萨摩藩因藩主继承人问题发生内乱。“精忠组”支持开明有才的岛津齐彬,但下级武士无权,因而受到萨摩藩保守派家臣的迫害。
齐彬即位后,当然要重用“精忠组”,尤其对西乡隆盛和大久保利通非常倚重。西乡隆盛擅长军事,大久保利通精于内政。两人一文一武,地位超
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