4月20日,杨烜御驾亲征,率领近卫师、海军南洋舰队、海军陆战队各一部,共计约三千人,沿水路向上海进军。
22日上午,船队抵达江阴。
江阴古称暨阳,地处长江之尾、东海之头,是长江下游咽喉,历代为江防要塞。她是长江南北的重要交通枢纽,也是江海联运的天然良港。
黄山在江阴城北扼临长江,长江江面在此收紧,往东又逐渐放宽。近代长江下游江防,往往以上海吴淞口、江阴黄山、镇江焦山三处最为紧要。
革命军先锋到达江阴时,遭到清军拦击。他们一靠黄山炮台,二靠红单船武装,试图螳臂当车。
此时,革命军陆军已经基本占领东南沿海,海军也在宁波、温州、嘉兴、镇江等地建立了补给站。海军主力战舰虽然不多,却在东南沿海、长江下游来去自如。
清军水师损失惨重,惟有红单船武装尚可一战。
红单船由海船改装而成,船上水手、舵手多为父子兄弟。故战斗时,一船水手配合熟练,遇敌则合力向前,无推诿溃散之虞,可以同生共死,具备一定的战斗力。
至于船上的军官多为绿营水师军官,炮手多为绿营水师炮手。换句话说,红单船上的骨干都是正规军,因而颇受清廷的信任,相当于半个“绿营”。
(历史上,清军凭借红单船封锁长江江面,为湘军剿灭太平军立下了汗马功劳。但曾国藩担任两江总督后,厚此薄彼,优待湘军水师,歧视并逐渐解散了红单船武装。)
(红单船武装与湘军离心离德,曾与太平军暗通款曲,把武器、粮食走私给太平军。)
在革命军出师福建以前,红单船武装遍及福建、浙江、江苏等外海海面,颇受清廷倚重。
革命军出师福建以来,南洋舰队凭借坚船利炮,猛烈打击红单船武装。
红单船武装损失惨重,只剩下两支船队还算完整,首领分别是吴全美和陈国泰。这两人都是广东人。
红单船都是广东籍商船,船上的水手都是广东人。革命军从两广起家,政府军队高层里有很多广东人。情报局亦早早派出了特工,把红单船武装渗透得千疮百孔。
向荣生前江南大营统帅时,为方便控制红单船武装,曾派叶常春、李德麟担任吴全美、陈国泰手下的副将。
叶常春、李德麟都是江南水师的武官,属于向荣嫡系。吴全美和陈国泰名义上都是广东水师的总兵,尽管清朝广东水师早已不复存在。
久而久之,他们之间便产生了矛盾。尤其是吴全美和叶常春,意见常常相左,私下互相攻讦。这就为情报局特工重返红单船武装,提供了许多方便。
当杨烜率军逼近江阴时,红单船武装内部已经有了分歧。吴全美和陈国泰是广东人,主张避敌锋芒,把红单船撤至吴淞口之外,与
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