“什么?革命军已经攻克了衡阳?”左宗棠大吃一惊,他精通舆地之学,深知衡阳的重要性。
五岭山势连绵,易守难攻。衡阳则位于五岭山脉的北端,是岭南地区通往北方最便捷的通道。衡阳一失,岭南军队就能长驱直入,进入湖南、湖北,乃至北方中原,后果不堪设想。
因此,衡阳实为兵家必争之地,也是历史上有名的古战场。
“不错”,杨烜气定神闲地说道:“罗罗山在衡阳督战时战死,李续宾继领其军,昨天已经退到了湘潭。”
罗罗山即为罗泽南,是湘军在湖南的统帅,专门负责对付革命军第二军。第二军以罗大纲为军长,从广西北上湖南。
曾国藩创建湘军时,左宗棠是湖南“二巡抚”,为湘军筹饷筹钱,对湘军人事甚为熟悉。
湘军初期,罗泽南为当之无愧的第一悍将,足当方面之任。大弟子李续宾勇略不输罗泽南,但性格偏向急躁,又有些急功近利。
湖南的局势已经相当紧张,罗泽南尚且打不过罗大纲。以李续宾的资质,更非罗大纲的对手。左宗棠虽然归顺了革命军,仍不免为之忧虑。
一旁有个作战参谋,向众人详述了罗泽南之死。原来,罗泽南自知打不过革命军,便在彭玉麟的建议下,决定实施“游击作战”。他和李续宾坚守衡阳城,派各部精锐南下,绕到第二军后方,袭扰革命军后勤补给线。
一时间,此计颇为得力。但革命军也很快做出了应对,出兵占领了湖南南部的永州府、桂阳府等地,大力宣传“均田免赋”政策,得到当地百姓的支持。
湘军开展游击战,靠的是地主,以及地主编练的地方团练。革命军依靠的是贫苦老百姓,数量上是地主的百倍以上。湘军游击队有任何风吹草动,很快就能传到革命军那里
形势很快逆转。革命军先在桂阳、永州两府围剿湘军,稳住了后方,继而派大军围攻衡阳。
衡阳之战,关系两湖战场全局。罗泽南不敢怠慢,在衡阳城周围集中了四万大军,决心坚守衡阳。
对手为革命军老将罗大纲,此公用兵剽疾如风,不动如山,亦集中了步兵第三师主力两万五干人,采用“剪其枝叶,攻其躯干”的策略,先扫清衡阳城外围据点,进而直逼衡阳城下。
革命军攻势凌厉,湘军伤亡惨重。罗泽南为人执拗,亲自走上城头督战,被流弹击中额头。湘军医疗条件差,罗泽南第二天伤重死亡,死前把军队交给了大弟子李续宾。
李续宾同样无力回天,在衡阳城又坚持了两天,不得不引军撤退。湘军损失很大,李续宾手中大概还剩两万兵马,退守湘潭。
湘潭位于长沙以南,是长沙在南翼的门户。一旦湘潭有失,长沙可就不保了。因此,湖南巡抚骆秉章急得就像热锅上的蚂蚁,
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